SpaceX는 2015년 이후 처음으로 팔콘 9 로켓에서 비행 중 문제에 직면하여 20개의 스타링크 위성을 위태로운 낮은 궤도로 떨어뜨렸습니다.
SpaceX의 창시자인 일론 머스크는 이 우주선의 운명이 탑재된 이온 추진기의 효율성에 따라 결정된다는 것을 인정했습니다.
올해 SpaceX의 70번째 궤도 탐사이자 Starlink 9-3이라 불리는 이 임무는 목요일 밤 7시 35분 PDT에 반덴버그 우주군 기지에서 발사된 후 교과서적인 시작을 보인 것처럼 보였습니다.
하지만 팔콘 9의 2단계가 점화되자 멀린 진공 엔진 주위에 특이한 얼음 형성이 예리한 눈을 가진 관찰자들의 주의를 끌었습니다.
머스크는 면밀히 감시하고 있었다
출시 후 약 1시간 후, 사향 소셜 미디어 플랫폼 X에 접속하여 다음과 같은 냉정한 업데이트를 공유했습니다. “근지점을 높이기 위한 상단 단계 재시작으로 엔진 RUD가 발생했습니다. [Rapid Unscheduled Disassembly] 현재 알려지지 않은 이유로. 팀은 오늘 밤 데이터를 검토하여 근본 원인을 파악합니다.
근지점을 높이기 위한 상단 단계 재시작으로 인해 현재 알려지지 않은 이유로 엔진 RUD가 발생했습니다. 팀은 오늘 밤 근본 원인을 이해하기 위해 데이터를 검토하고 있습니다.
스타링크 위성이 배치되었지만 근지점이 너무 낮아서 궤도를 올릴 수 없을 수도 있습니다. 몇 시간 후에 더 자세히 알게 될 것입니다.
— 엘론 머스크 (@elonmusk) 2024년 7월 12일
이 임무는 이륙 후 52분 20초 후에 궤도를 안정시키기 위해 2단계를 1초 동안 연소하도록 세심하게 계획했습니다. 그러나 예상치 못한 엔진 분해로 인해 Starlink 위성은 표류하게 되었고, 근지점은 궤도를 성공적으로 상승시키기에는 너무 낮았습니다. “Starlink 위성은 배치되었지만 근지점은 궤도를 상승시키기에는 너무 낮을 수 있습니다. 몇 시간 안에 더 자세히 알게 될 것입니다.” Musk는 신중한 낙관론의 그림을 그려냈습니다.
20개의 위성 클러스터 중 13개가 셀폰으로 직접 통신할 수 있는 기능을 자랑했는데, 이는 Starlink 별자리에 있어서 큰 도약이었습니다. SpaceX는 이 위성 중 5개와 접촉을 구축하여 궤도를 높이기 위해 맹렬히 노력했습니다. 하버드-스미소니언 천체물리학 센터의 유명한 천문학자 조나단 맥도웰은 이 위성들이 295 x 138km 궤도에서 맴돌고 있다고 추정했는데, 이는 의도한 296 x 286km 배치에 약간 못 미치는 수치입니다.
정말 농담거리가 될 만한 일이었을까?
유머와 현실주의를 혼합한 그의 특징적인 방식으로 머스크는 팔로워들에게 다음과 같은 업데이트를 알렸습니다.
이온 추진기를 워프 9와 동등한 속도로 구동하기 위해 위성 소프트웨어를 업데이트하고 있습니다.
스타트렉 에피소드와는 달리 이건 성공하지 못할 것 같지만 시도해볼 만한 가치는 있습니다.
위성 추진 장치는 대기 저항으로 인해 아래로 떨어지는 것보다 더 빠른 속도로 궤도를 상승시켜야 하며, 그렇지 않으면 타버리게 됩니다.
— 엘론 머스크 (@elonmusk) 2024년 7월 12일
Falcon 9의 마지막 비행 중 사고는 2015년 6월 28일로 거슬러 올라가는데, 그때 Dragon 화물 재공급 임무가 비행 139초 만에 갑자기 끝났습니다. 2016년 9월 1일에 일어난 또 다른 사고에서는 Falcon 9가 연료 공급 작업 중에 발사대에서 폭발하여 이스라엘 통신 위성을 파괴하고 Space Launch Complex 40에 엄청난 피해를 입혔습니다.
베테랑 부스터
Starlink 9-3 미션의 첫 번째 단계 부스터인 B1063은 19번째 비행을 했습니다. 이 베테랑 부스터는 이전에 NASA의 Double Asteroid Redirection Test(DART) 우주선, Transporter-7 라이드셰어 미션, 13개의 Starlink 배치를 수송했습니다. 이륙 후 8분 남짓 후, B1063은 SpaceX 드론선 ‘Of Course I Still Love You’에 완벽하게 착륙하여 OCISLY에서 96번째 회수를 기록하고 전체적으로 329번째 부스터 착륙을 기록했습니다.
SpaceX가 이러한 좌절에 맞서 싸우는 동안, 전 세계는 숨을 죽이고 지켜보며 성공적인 회복과 방향 감각을 잃은 Starlink 위성의 안전한 여행을 바라고 있습니다.
추천 이미지 크레딧: 스페이스X/언스플래시
